28 января 1986 г. состоялся 10-й старт «Челленджера». На 14-м километре полёта произошел взрыв по причине неисправности твёрдотопливного ускорителя и весь экипаж погиб. Обломки корабля разлетелись над огромной территорией Атлантического океана.
Как потом выяснилось, астронавты были ещё живы, когда носовую часть, где они находились, оторвало от остальной части корабля; они сразу же поспешили надеть кислородные маски, но падение с 20 км высоты и колоссальной силы (перегрузка около 200G) удар о воду сделали своё дело.
Накануне старта космического челнока температура во Флориде опустилась до необычно низкой отметки - минус 27 градусов. Инженеры компании «Мортон Тайокол», поставщика ракет-носителей на твердом топливе, просили отложить запуск «Челленджера», опасаясь, что кольца от холода потеряют эластичность, и плотность в пазах вокруг ракет будет нарушена.
Последний старт челнока был запланирован на утро 28 января 1986 года, затем запуск перенесли на два часа дня из-за того что были найдены мелкие поломки, которые устраняли инженеры.
В конце концов НАСА настояло на своем и старт состоялся. Экипажу предстояло запустить в космос спутник связи, стоивший 100 миллионов долларов, провести несколько экспериментов на борту корабля, замерить спектр кометы Галлея, взять пробы на радиацию во внутренних отсеках космического корабля и изучить воздействие невесомости на развитие двенадцати куриных эмбрионов.
Миссия была примечательна тем, что первый раз в космос полетела учительница г-жа Маколифф. Она оказалась лучшей среди своих американских коллег и получила право на проведение уроков для детей из космоса.
Два телевизионных пятнадцатиминутных рассказа о работе космического корабля должны были транслироваться на весь мир.
Свидетелями трагедии оказались и ученики третьего класса из города Конкорд, прилетевшие проводить свою учительницу.
Президентская комиссия установила, что катастрофа произошла из-за разрыва уплотнительного кольца твердотопливного ускорителя под воздействием раскаленных газов.
