Дядя Сэм возник как олицетворение США во время британо-американской войны 1812 года. Американский фольклор утверждает, что появление выражения «Дядя Сэм» связано с мясником Сэмюэлем Уилсоном, поставлявшем провизию в американскую армию. Уилсон маркировал бочки с мясом буквами U.S., имея в виду Соединённые Штаты (англ. United States), а солдаты в шутили, что мясо прибыло от Дяди Сэма (англ. Uncle Sam). 13 марта 1852 года нью-йоркская газета «NY Lantern Weekly» опубликовала, предположительно, первое изображение дядюшки Сэма.
Традиционный образ в основном создал художник Томас Наст в сериях политических карикатур, публиковавшихся во второй половине XIX века. Зачастую его изображали высоким пожилым человеком с тонкими решительными чертами лица, со старомодной бородкой, в цилиндре цветов американского флага, в синем фраке и полосатых панталонах.
Образ Дяди Сэма получил особую известность во время Первой мировой войны. Тогда Дядя был изображён на плакате, приглашавшем добровольцев вступать в американскую армию и принять участие в войне на территории Европы. С плаката Дядя Сэм сурово смотрел и указывал на читателя пальцем, а подпись под картинкой гласила «Ты нужен мне в армии Соединённых Штатов» Именно плакат Флагга I want you for U.S. army натолкнул Дмитрия Моора на идею известного плаката времён Гражданской войны в России «Ты записался добровольцем?»
15 сентября 1961 года Конгресс Соединённых Штатов 87-го созыва принял резолюцию, прославлявшую «Дядю» Сэма Уилсона как прообраз Дяди Сэма. На месте рождения Уилсона в городе Арлингтон (штат Массачусетс) даже установлен памятный монумент. Могила Сэма Уилсона находится в городе Трой (штат Нью-Йорк).
