Предпринимавшиеся ранее попытки оценить возможность существования жизни на подобных Земле планетах провалились, поскольку имелась только одна отправная точка для таких рассуждений — сама Земля. Данные, полученные в результате анализа ископаемых, позволили определить, что жизнь зародилась на Земле через 25—600 миллионов лет после того, как планета стала пригодной для жизни. Однако невозможно определить, было ли появление жизни уникальным случаем для нашей планеты либо то же самое происходит и с другими похожими планетами во Вселенной.
* * *
Результаты статистического анализа, проведенного Чарльзом Лайнуивером и Тамарой Дэвис из университета Нового Южного Уэльса в Сиднее, свидетельствуют о том, что в течение миллиардов лет не менее чем на трети подобных Земле планет могла зародиться жизнь. А последние открытия, свидетельствующие о том, что вокруг подобных Солнцу звезд существует множество таких планет, позволяют сказать, что во Вселенной может быть немало населенных планет.
Лайнуивер считает, что шансы на зарождение жизни аналогичны шансам выиграть в лотерею: «Факт такого выигрыша на Земле дает нам возможность оценить его вероятность. Если мы знаем только то, что игрок выиграл с третьей попытки, мы не может определить реальные шансы, но можем сказать, что вероятность такого выигрыша, скорее, составляет один к трем, чем один к миллиарду».
Ученый на 95 процентов уверен в том, что шанс зарождения жизни за миллиард лет на подходящей для этого планете составляет, как минимум, один к трем.
* * *
Планетные системы в первую очередь следует искать возле богатых металлами звезд. Таким образом, поиск планет, где существует жизнь, подобная земной, значительно упрощается, утверждают специалисты.
«У 20% богатых металлами звезд есть планеты — это поразительно», — говорит Дебра Фишер из Калифорнийского университета в Беркли. На съезде Международного астрономического союза, проходившем в Сиднее, она сообщила, что этот результат был получен после исследования более чем 750 звезд. При этом под «металлами» понимались все элементы, кроме водорода и гелия.
Планеты также состоят из относительно тяжелых элементов, поэтому ученые предположили, что и встречаются они с большей вероятностью вблизи богатых металлами звезд. Новое открытие позволит предварительно отбирать наиболее вероятных кандидатов для поиска планетных систем, существенно повысив эффективность подобного поиска.
* * *
Ну а специалисты NASA недавно вычислили звезду, вокруг которой могут вращаться планеты, с наибольшей вероятностью населенные разумной жизнью. Если инопланетяне и живут где-нибудь, то, скорее всего, именно там — в созвездии Близнецов, на планетах 37-й по яркости звезды этого скопления, обозначаемой Gem 37.
Астробиолог Мэгги Торнберн, проводящая исследование звездных систем по заказу NASA, проанализировала около 5000 звезд и составила в итоге список из 30, на которых с наибольшей вероятностью может существовать жизнь.
В будущем этот список NASA планирует использовать для поиска планет, подобных Земле. Амбициозный проект стартует в 2013 году, и к тому времени ученые должны четко знать, на какие звезды следует обратить свое внимание.
Звезда Gem 37, возглавляющая список Торнберн, по возрасту близка к Солнцу, но немного ярче и теплее, чем наше светило.
«Похожесть» — это основной критерий, по которому Торнберн отбирала звезды. «Чем дольше смотришь, тем лучше осознаешь, что абсолютное большинство звезд отличаются от нашего Солнца», — говорит она.
* * *
Проблема поиска планет, подобных Земле, — серьезная задача для астрономов. Телескопы, расположенные на поверхности нашей планеты, не могут обнаружить столь небольшие космические тела — к настоящему времени астрономы рассмотрели около 100 планет, но все они являются газовыми гигантами, вроде Юпитера, самой большой планеты Солнечной системы. Разумеется, для жизни они непригодны.
Специалисты NASA планируют искать «землеподобные» планеты с помощью мощнейших телескопов, размещенных на орбите Земли. Исследование Торнберн поможет выяснить, куда следует нацелить космические обсерватории.
Торнберн не исключает, что в будущем в список будут внесены коррективы — если вдруг будут обнаружены другие критерии, свидетельствующие о высокой вероятности возникновения жизни в других звездных системах.
Профессор биологии из университета Южной Калифорнии Дуглас Капоне предлагает несколько иной подход к поиску жизни вне Земли.
По мнению Капоне, в отличие от распространенной точки зрения, что на других планетах в первую очередь следует искать жидкую воду (как важнейшее условие для жизни), исследователи должны сосредоточиться на поиске азота, который составляет 80% земной атмосферы. Он вовлечен в гигантский круговорот из биохимических реакций, движимых бактериями, синтезирующими азотные соединения, которые затем попадают в растения и животных, а затем — в осадочные породы, океан и снова — в атмосферу. Исследователь считает, что азот — гораздо более надежный признак существования жизни на планете в данный момент времени.
Микроскопическое количество азота в атмосфере Марса, по мнению биолога, — это признак отсутствия там жизни (или обильной жизни) в настоящее время и, возможно, след от жизни, существовавшей в далёком прошлом.
Как отмечает Дуглас Капоне, если где-то во Вселенной есть жизнь, похожая на нашу, ее следует искать по азотному круговороту и, соответственно, по атмосфере, богатой азотом: именно на поиске таких планет должны сосредоточить внимание астрономы.
Кроме того, по словам ученого, из недавних открытий в этой области следует вспомнить жидкую воду на Энцеладе, где также, судя по всему, есть потенциальные условия для жизни
