Природные алмазы в «сыром» виде довольно невзрачны. В большинстве случаен они представляют собой сравнительно мелкие (1 — 5 мм в диаметре) зерна с тусклой матовой или шероховатой поверхностью, нередко покрытые пленками, корочками и примазками посторонних веществ (бурых гидроокислов железа и т. п.). И даже хорошо образованные прозрачные кристаллы алмаза с гладкими поверхностями граней не обладают блеском и «игрой», столь типичными для драгоценных камней, и поэтому обычно не привлекают внимания неспециалистов. Подавляющая часть алмазов встречается в виде обособленных кристаллов; во всех месторождениях присутствуют сростки, образованные несколькими мелкими кристалликами, а также микро- и скрытокристаллические агрегаты, сложенные сотнями тесно сросшихся мельчайших зерен. Обособленные кристаллы алмаза поражают многообразием форм и сложностью скульптурных образований на гранях. Наиболее характерной формой алмазных кристаллов является восьмигранник (октаэдр). Реже встречаются кристаллы, имеющие форму куба, ромбододекаэдра (двенадцатигранника, каждая грань которого является ромбом) и некоторые другие. Перечисленные формы ограничены плоскими или плоскоступенчатыми гранями. Наряду с плоскогранииками во всех месторождениях присутствуют, а иногда и преобладают кристаллы с выпуклыми искривленными гранями. Кривограниые алмазы, как правило, имеют 12 граней; в отличие от сходных плоскогранных форм (додекаэдров) они называются додекаэдроидами Согласно одной из них алмазы кристаллизовались в виде плоскогранников, а в дальнейшем из-за уменьшения давления частично растворялись. У кристаллов всех веществ вершины и ребра растворяются быстрее, чем грани, что приводит к округлению. Многие считают, что кривограниые формы возникают в процессе роста алмазов. Не останавливаясь на обсуждении аргументов, приводимых сторонниками каждой из указанных точек зрения, отметим лишь, что представления о происхождении округлых алмазов в итоге частичного растворения первичных плоскогранных форм наиболее обоснованы теоретически и подтверждаются экспериментальными данными.
Почти всегда она покрыта многочисленными углублениями, бугорками, штриховкой, кольцевыми и ступенчатыми выступами, которые рассеивают свет, обусловливая тусклый, жирный или стеклянный блеск большинства природных алмазов в их естественном виде. Помимо монокристальных выделений алмазы образуют мелкозернистые сростки и тонкокристаллические агрегаты — борт, баллас и карбонадо. Бортом принято называть неправильные мелкозернистые сростки как бесцветных, так и окрашенных алмазов (по технической классификации к борту относятся также трещиноватые монокристаллы). Балласы представляют собой шарообразные агрегаты, обычно радиально-лучистого строения. Окраска их изменяется от мутно-белой до серо-стальной. Карбонадо являются весьма тонкозернистыми агрегатами алмаза. Одни из них имеют массивное сложение, другие пористые, коксовидные и шлаковидные. Наиболее ценятся массивные карбонадо, покрытые эмалевидной корочкой, которая тверже самого алмаза. Цвет алмазов изменяется в широких пределах и имеет большое значение при оценке ювелирных, а иногда и технических камней. Наиболее обычны бесцветные, желтые, бурые, серые и черные алмазы. Реже встречаются разновидности с зеленоватыми, голубоватыми и розоватыми оттенками. Камни чистых ярких тонов синего, зеленого и красного цвета весьма редки. Окраска у многих кристаллов распределена не равномерно, а концентрируется на отдельных участках. При нагревании некоторых бурых алмазов они приобретают золотистый оттенок, а бледно-розовые становятся густо-розовыми. Правда, через непродолжительное время первоначальная окраска восстанавливается. Поверхность камней самых древних (более 1 —1,5 млрд. лет) месторождений имеет зеленую окраску, которая исчезает при механической обработке кристалла. Возникновение зеленой «рубашки» на алмазах связано с продолжительным воздействием на них радиоактивного облучения. Образование темно-зеленой оболочки на бесцветном ядре кристалла алмаза под воздействием радиации наблюдалось и в лабораторных условиях. Настоящая красота и блеск алмазов раскрываются в результате специальной механической обработки природных прозрачных кристаллов, которые после этого называются бриллиантами
