Менее, чем через неделю, все мы станем свидетелями того, как Венера будет пересекать диск Солнца. Это будет фантастическое зрелище, потому что обычно мы привыкли видеть Венеру маленькой яркой точкой на небе. Следующее такое же событие ожидается только в 2117 году. В 1967 году НАСА рассматривала возможность позволить трем космонавтам увидеть вторую планету от Солнца намного ближе, отправив их в полет вокруг Венеры.
Миссия была разработана в рамках программы Apollo Applications Program (AAP), целью которой было адаптировать новые технологии для более серьезных миссий в освоении космического пространства. Помимо программы AAP, НАСА надеялась увидеть лаборатории на орбите вокруг Земли, исследовательские станции на Луне и межпланетные путешествия космических кораблей с людьми на борту. В 1967 году Америка так видела свое будущее в космосе.
Одной из целей была Венера. После посещения Венеры автоматическим космическим кораблем Mariner 2 в 1962 году, НАСА поняло, что у планеты нет сильного магнитного поля, ее поверхность очень горячая из-за слабой атмосферы, а космическая радиация межпланетного пространства не позволяет выживать живым существам. НАСА также поняло, что туда стоит вернуться. На Венере, под ее плотным слоем облаков, несомненно, было нечто большее, о чем следует узнать.
Чтобы оправить на Венеру экипаж, НАСА могло бы использовать проверенный космический корабль Apollo. Как и лунные корабли, он состоял из трех частей, включая командно-приборный модуль, модуль жизнеобеспечения и секцию с экипажем. Однако миссии не суждено было осуществиться.
Команда из трех человек, расположенная в центральном модуле, должна была отправиться в космос с помощью ракеты-носителя Сатурн-5. Командно-приборный модуль которой должен был выполнять те же функции, что и во время лунных миссий Apollo: бортовой компьютер должен был служить основной системой навигации и наведения, обеспечивая реактивное управление и дистанционную связь с центром управления космическими полётами. То есть инженерам предстояло перенастроить все системы для полета не к Луне, а к Венере. Самым сложным было обеспечить их безопасность в течение полета, который бы длился 400 дней (чуть больше года). Для этого использовались бы остальные модули системы.
Из-за того, что на Венере не нужно было использовать Лунный модуль, паукообразный космический аппарат должен был иметь более крупный модуль жизнеобеспечения. На орбите Земли команда должна была отделить командно-приборный модуль от остального корабля, обойти Землю вокруг и состыковаться с модулем жизнеобеспечения. Космонавты могли бы открыть люки и перемещаться между двумя аппаратами. Модуль жизнеобеспечения был основным экспериментальным участком во время полета, он должен был поддерживать и контролировать условия в течение долго периода времени.
Когда все упомянутые модули были состыкованы, верхняя ступень Сатурна-5 SIV-Bдолжна была загореться и направить весь аппарат в сторону Венеры. Вместо того, чтобы сбросить эту ступень, команде предстояло еще раз ее использовать. В модуле жизнеобеспечения космонавты имели бы все необходимое для восстановления ступени ракеты и превращения ее в основной обитаемый модуль и место для отдыха. Солнечные батареи, расположенные с внешней стороны, позволили бы снабжать энергией весь корабль.
Миссия планировалась к запуску в период между 21 октября и 30 ноября 1973 года, в этот период достичь Венеры было быстрее всего, а также этот год считался довольно тихим годом с точки зрения солнечной активности, что минимализировало бы влияние на членов экипажа опасной солнечной радиации.
Добраться до Венеры космонавты могли бы за 123 дня. Они прибыли бы на место примерно в марте 1974 года, находясь на высоте 3340 морских миль (6180 километров) от поверхности планеты. После этого космонавты должны были прибыть на Землю через 273 дня. Миссия должна была быть завершена в декабре 1974 года.
Почему же пилотируемый полет к Венере так и не состоялся? Увы, проект был лишь предполагаемым, его разрабатывали с целью изучить прочность и надежность оборудования Apollo. Отчет о возможном полете был подготовлен Bellcom, управлением AT&T, основанном в 1963 году для помощи НАСА в исследованиях, развитии и составлении полной документации системной интеграции космического аппарата.
К счастью для историков, этот отчет должен был быть опубликован даже в случае, если миссия никогда не была бы запущена, что и произошло. Кто знает, может быть, в будущем эта работа вдохновит на разработку новых космических проектов. Когда в следующий раз Венера будет проходить по диску Солнца в 2117 году, возможно, компанию ей составит пилотируемый космический корабль.
