Люди очень рано начали записывать истории о своем прошлом: рассказы о героических деяниях предков, истории известных семей, всякие интересные истории. Долгое время считалось, что авторы подобных произведений не должны выражать личное отношение к изображаемому ими. Только после того, как была осознана ценность и неповторимость каждого человека, мемуаристы начали воспроизводить прошлое от своего собственного имени. Произошло это на рубеже XVI и XVII веков почти одновременно в Англии и Франции. Так возникли мемуары. Нередко их автором становился ничем не замечательный человек, но зафиксированный в мемуарах его жизненный путь обретал уникальность и становился интересным для читателей. Благодаря перу человек смог остаться в памяти потомков. И наоборот, нередки случаи, когда выдающаяся личность раскрывалась в мемуарах с новой, неожиданной стороны. Живые рассказы о прошлом, меткий и сочный юмор придавали рассказу о прошлом характер живого и увлекательного романа. Так произошло, например, с записками герцога Сен-Симона. Его воспоминания являются не только художественным памятником, живо запечатлевшим дворцовую жизнь Франции XVII века, но и ценнейшим историческим источником.
