Тысячи лет назад Земля была населена животными и растениями, мало чем похожими на современных. Они вымерли, но их следы иногда можно встретить в виде отпечатков, скелетов, слепков... Эти окаменелости (или ископаемые остатки организмов) помогают определять относительный возраст земных толщ и изучать условия жизни исчезнувших видов. В конце концов, благодаря окаменелостям мы знаем, что исчезнувшие виды живых организмов — не плод чьей-то фантазии, а факт истории планеты. И потом: по остаткам мы судим об эволюции, ведь многие сегодняшние животные и растения — прямые потомки исчезнувших древних. Взять хотя бы каменный уголь. По сути это ископаемые остатки растений. В нем часто находят отпечатки гигантских папоротников, достигавших 50-метровой высоты. Так вот, современные папоротники тем древним даже в дети не годятся: больно низко - растут. Окаменелости изредка бывают настоящими сюрпризами. Например, в 1900 году в Сибири в слое вечной мерзлоты был найден мамонт 3,5 метра высотой и почти полностью сохранившийся!
